العلاقات العامة هي الجهاز الذي يربط المؤسسة بجمهورها الداخلي والخارجي وللتقدم التقني في وسائل الأعلام المختلفة ولاسيما فيما يتعلق بالاتصال
دور في زيادة فعالية هذا الجهاز فقد ازداد الطلب في الآونة الأخيرة على تطوير أقسام العلاقات العامة وسبب الإقبال على هذا الفرع من فروع الإدارة هو الدور الذي يلعبه هذا الجهاز وأهميته لكل مؤسسة حيث يقوم بنقل صورة للأنشطة والخدمات التي تقدمها للجمهور وحاجة الجمهور للحصول على تلك المعلومات.
ومن التعاريف الخاصة بالعلاقات العامة، تعريف العلاقات العامة في قاموس اكسفورد ((العلاقات العامة هي الفن القائم على أسس علمية لبحث انسب طرق التعامل الناجحة المتبادلة بين المنظمة وجمهورها الداخلي والخارجي لتحقيق أهدافها مع مراعاة القيم والمعايير الاجتماعية ((وتعريف الجمعية الدولية للعلاقات العامة ((هي وظيفة إدارية دائمة ومنظمة تحاول المؤسسة العامة أو الخاصة عن طريقها أن تحقق مع من تتعامل أو يمكن أن تتعامل معهم التفاهم والتأييد والمشاركة، وفي سبيل هذه الغاية على المؤسسة أن تستقصي رأي الجمهور إزاءها وان تكيف معه بقدر الإمكان سياستها وتصرفاتها وان تصل عن طريق تطبيقها لبرامج الأعلام الشامل إلى تعاون فعال يؤدي إلى تحقيق جميع المصالح المشتركة)).
وللعلاقات العامة دور لا يقتصر على التعريف بأنشطه الجهاز بل يمتد لاستقبال المعلومات من الجمهور ليعمل من خلال هذه المعلومات على تطوير الجهاز، وكما أن لها دور في تلبية رغبات وحاجات الجمهور الداخلي من نواحي مختلفة وخلق صورة ذهنية ايجابية للمؤسسة لدى الجمهور الخارجي.
أما أبرز أهداف العلاقات العامة فهي:
1- التعريف الصحيح المقنع بنشاط الجهاز وكسب تأييد الجمهور والرضا عنه،
2- البحث وجمع المعلومات عن طريق إجراء بحوث الرأي والاستطلاع وجمع معلومات عن الشركات المنافسة ومنتجاتها وجماهيرها وكذلك معلومات عن الشركة ومنتجاتها،
3- الاتصال وذلك من خلال توفير قنوات الاتصال المناسبة في الاتجاهين من المنظمة إلى الجماهير ومن الجماهير إلى المنظمة أو عن طريق الاتصال الشخصي أو الاتصال الجماهيري،
4- تخطيط برامج العلاقات العامة وتنفيذها وذلك بوضع خطط وقائية وعلاجية لتحسين صورة المنشاة الذهنية لدى الجماهير وتقسم إلى خطط طويلة ومتوسطة وقصيرة المدى،
5- التقييم فتقوم بتقييم برامجها وخططها تقييم قبلي وتقييم مرحلي أثناء التنفيذ وتقييم بعدي،
6- التنسيق باعتبارها جهازا تنسيقيا بين إدارات المنشاة المختلفة وكذلك التنسيق بين المنشاة وجماهيرها،
7- التواصل فهي النقطة الموصلة بين الأقسام داخل الشركة وتعتبر جزء لا يتجزأ من قسم التسويق إلا أنها بكل الأقسام ومنها.
وفي النهاية نذكر أهم المهام الخاصة بالعلاقات العامة مثل خلق علاقة ودية بالجماعة سواء من العاملين داخل المركز أو خارجه أو الجماهير، اعتبار موظف العلاقات العامة ناطق رسمي باسم المركز، وضع إستراتيجية معينة للاتصالات، مسؤولية العلاقات العامة عن المطبوعات المختلفة التي يصدرها المركز من حيث أعدادها والأشراف عليها وتزويد الصحافة بأخبار المنظمة والجهاز.