يمكن تعريف التكاليف البيئية بأنها مجموعة عناصر التكاليف المرتبطة ذات العلاقة برقابة وتحديد وتصحيح تلك الأخطاء التي تنجم عن تصرفات وقرارات سلبيّة ومحتملة على حياة الانسان والحيوان والنبات، وذلك يشمل العوامل الملوثة للماء والهواء والتربة .
وقد أخذ هذا النوع من التكاليف (البيئية) في الازدياد بشكل كبير حتى أطلق عليه مسمى (تكاليف الجبال الجليدية)، في إشارة إلى كونها تكاليف مخفية أو مستترة، أكثر منها ظاهرة كما هو الحال في الجبال الجليدية، إذ يختفي الجزء الأكبر منها تحت الماء، ولا يظهر منها إلا جزء يسير.
وقد قامت إحدى فرق العمل المتخصصة في التكاليف البيئية بتعريف التكاليف البيئية على أنها “مقارنة بين التكاليف الخارجية والداخلية، باعتبارها أحد عناصر منظومة نظام التكاليف الكامل للمنشأة، التي نشأت من علاقاتها بنشاطي الوقاية البيئية أو الضرر البيئي” .
كما عرفها آخرون على أنها مجموعة التكاليف التي تظهر مع المنتج، أو مع العمليات أو النظام أو الخدمات، والمهمة في اتخاذ قرارات إدارية جيدة .
كما عرف مجمع المحاسبين القانونيين التكاليف البيئية “بأنها تشمل تكاليف الإجراءات المتخذة أو المطلوب اتخاذها لإدارة الآثار البيئية التي تترتب على نشاط مؤسسة ما، فضلا عن التكاليف الأخرى التي تستدعيها الأهداف والمتطلبات البيئية للمؤسسة”.
ومن وجهة نظر محاسبة الدخل القومي ينظر إلى التكاليف البيئية على أنها ترجع إلى سياق الاقتصاد القومي، فعلى سبيل المثال من الممكن أن تستخدم محاسبة التكاليف البيئية الوحدات الطبيعية والنقدية في الإشارة إلى استهلاك المصادر الطبيعية القومية، سواء المتجددة منها أو الناضبة، وعلى هذا السياق تكون محاسبة التكاليف البيئية هي نفسها محاسبة المصادر الطبيعية.
كما تنظر المحاسبة المالية الى التكاليف البيئية على أنها تمكن الشركات من إعداد تقارير مالية لاستخدام المستثمرين والمقرضين وباقي المستفيدين من تلك التقارير، وذلك تطبيقاً لمبدأ الإفصاح الذي نصت عليه كلً من المبادئ العامة المحاسبية المقبولة قبولا عاما (gaap)، و مجلس معايير المحاسبة المالية (fasb). وعلى هذا السياق تكون محاسبة التكاليف البيئية هي محاسبة التقدير والتقرير العام للالتزامات البيئية، والتكلفة المالية للموارد البيئية.
أما بالنسبة للمحاسبة الإدارية فهي تنظر إلى التكاليف البيئية إلى أنها عملية تعريف وتجميع و تحليل لمعلومات أساسية لأغراض داخلية، لأن الغرض من المحاسبة الإدارية هو دعم نشاط اتخاذ القرارات.
